Un changement radical intervient à la fin du Moyen Age dans l’iconographie de sainte Geneviève : celui qui fera d’elle désormais une bergère, alors qu’elle n’a sans doute jamais gardé un mouton de sa vie. 

Vers le milieu du XVe siècle apparaît pour la première fois cette représentation, dans un missel à l’usage de l’abbaye de Sainte-Geneviève ici exposé : une lettrine enluminée, très dégradée par l’humidité, nous montre Geneviève dans une mise simple et rustique, sans auréole, sans cierge, ni ange ni démon. Cette figuration a suscité nombre d’hypothèses quant à son origine. La plus plausible réside dans la « contamination » de la légende de sainte Geneviève par celle de Jeanne d’Arc : toutes deux, notamment, ont été suscitées par Dieu pour sauver la France dans un moment difficile. Il n’est pas exclu que les Génovéfains aient été à la source de cette évolution, souhaitant mettre au goût du jour  leur propre héroïne dans leur souci de la voir supplantée par Jeanne ; l’un d’eux, le père Claude Du Molinet, ne l’appellera d’ailleurs au XVIIe siècle que « la sainte bergère ». Ce type fera désormais florès, jusqu’à devenir pratiquement exclusif au XVIIIe siècle où il suscitera des œuvres gracieuses et pastorales, sans forte signification. 

Entre-temps était apparu le dernier avatar de l’iconographie de sainte Geneviève, qui la dote d’un trousseau de clefs de bonne dimension : celles de Paris, la grande ville qui se reconnaît sa vassale et lui confie ses destinées. Durant tout le XVIIe siècle (qui consacrera l’abandon presque définitif du miracle du cierge), l’attribut des clefs ne lui fera quasiment jamais défaut, mettant l’accent sur le patronage dont Paris se réclame. Le thème se diluera quelque peu par la suite, pour renaître au XIXe siècle dans le cadre de l’essor prodigieux de l’iconographie religieuse qui fera de sainte Geneviève la patronne de la France.

© - 2002, Bibliothèque Sainte-Geneviève